Vandaag bereikte ons het droevige nieuws dat Frits Bolkestein is overleden. Met hem verliezen we een van de grootste denkers en invloedrijkste politici uit de geschiedenis van onze partij. Frits was zijn tijd altijd ver vooruit — een visionair, een briljante geest en een onvermoeibare verdediger van vrijheid en verantwoordelijkheid.
Toen Frits Bolkestein in april 1990 aantrad als voorzitter van de VVD Tweede Kamerfractie, luidde dat een periode in waarin de VVD problemen benoemde, taboes doorbrak en een nieuwe koers voor Nederland uitzette. Met durf, duidelijkheid en daadkracht wist Bolkestein een breed publiek aan de VVD-koers te binden. Zijn moed om open en eerlijk te kijken naar complexe vraagstukken, blijft een voorbeeld voor vele VVD-politici. Met alle boeken en essays die hij schreef, heeft hij een onschatbare bijdrage geleverd aan het denken over het liberalisme in Nederland.
Bij de Tweede Kamerverkiezingen van 1994 groeide de VVD naar 31 zetels onder het lijsttrekkerschap van Frits Bolkestein, waarna het baanbrekende eerste Paarse kabinet tot stand kwam. Als fractievoorzitter in de Kamer bleef Bolkestein onverschrokken en vastberaden. Hij verlegde grenzen, daagde de status quo uit en gaf richting aan het maatschappelijke en politieke debat. Bolkestein stond in de jaren ’90 alleen met zijn pleidooi voor een ander immigratiebeleid en was de eerste politiek leider die benoemde dat iedereen in Nederland moet meedoen met onze vrije waarden en, dat het integratiebeleid op dat punt vaak tekortschoot. Ook zorgde Bolkestein ervoor dat de Paarse kabinetten de Nederlandse economie en sociale zekerheid moderniseerden, met een grote stijging van onze welvaart tot gevolg.
In 1998 werd Frits Bolkestein door de Nederlandse kiezer beloond voor zijn leiderschap en authentieke liberale koers. Met 38 zetels behaalde de VVD onder zijn leiding de beste verkiezingsuitslag in haar geschiedenis tot dat moment.
De moedige standpunten en compromisloze houding van Frits Bolkestein hebben het Nederlandse politieke landschap blijvend beïnvloed en de weg geëffend voor nieuwe generaties liberalen.
We zullen Frits Bolkestein herinneren als een groot liberaal. De combinatie van zijn lef en zijn grote intellectuele vermogen stelde hem in staat boven partijpolitiek uit te stijgen. Zijn nalatenschap is een blijvende inspiratiebron voor allen die geloven in vrijheid en verantwoordelijkheid als leidende principes in de politiek.
Onze gedachten zijn bij de familie Bolkestein en allen die hem liefhadden. Moge zij troost vinden in de wetenschap dat zijn invloed en betekenis diepgeworteld blijven in ons land.